переустановил. не помогло. поставил чистую престо. заново создал категории товаров. создал атрибут и две характеристики. атрибуту установлен тип видимо по русски это "флажок". не радио и не колор. добавил 2 товара, у каждого в комбинации создал по атрибуту 4 разновидности. создал правило фильтрации. переиндексировал всеми тремя кнопками. убрал кэш и в престо и в браузере. Итог танцев: тип атрибута "color" (!!!!!!)
вроде бы простая вещь. но не знаю что не так.